От парижского аптекаря, спасшего человека от мышьяка, до нобелевского лауреата, первым получившего чистый фтор, — такова судьба ученого.
28 сентября 1852 года в Париже в семье скромного служащего Восточной железнодорожной компании и белошвейки родился долгожданный ребенок. Семья была еврейская, но сына назвали совершенно на французский лад: Анри. О детстве мальчика, которому судьба предоставила возможность стать гениальным химиком, сведений почти нет.
Известно, что 12 лет спустя Муассаны перебрались в Мо, что стоит на реке Марне. Городок Мо тесно связан с историей французских гугенотов. Тут Анри учился в местной гимназии и был в подмастерьях у часовщика. Из-за Франко-прусской войны семья вернулась в столицу. Переезд стал причиной, по которой Анри не смог пройти «университетский класс», необходимый для поступления в высшее учебное заведение. Юноша устроился работать в парижской аптеке, чтобы поддержать семью. Благодаря своим знаниям он спас человека от отравления мышьяком. Как‑то раз в заведение, где дежурил Анри, ворвался испуганный мужчина и заявил, что по ошибке проглотил мышьяк. Пожилой аптекарь осмотрел пострадавшего и беспомощно ответил, что помочь уже нельзя. Однако молодой дежурный не растерялся, быстро оценил состояние пациента и заявил: «Еще не поздно!» Он оперативно принес рвотное средство, а затем приготовил и ввел правильное химическое вещество, которое нейтрализовало яд. Этот случай подвиг Анри всерьез заняться химией. В 1874 году Муассан устроился в лабораторию Пьера Поля Деэрена. Ученый и исследователь убедил молодого человека получить полноценное высшее образование и сдать экзамены на степень бакалавра, необходимую для учебы в университете. Под руководством Деэрена Муассан опубликовал свою самую первую научную статью, посвященную физиологии растений — газообмену углекислого газа и кислорода. Позже Муассан переключился на неорганическую химию. Жизнь постепенно выстраивалась в стройную конструкцию. Анри получил степень доктора философии в 1880 году, образовалось и место в аналитической лаборатории. Через два года он женился и вскоре стал счастливым отцом — супруга родила сына.
Параллельно с бытом двигались вперед и научные исследования Муассана. И тут ученый не испугался сделать шаг в опасную и неизведанную область. Фтор, сильнейший окислитель и самый активный элемент из неметаллов, был открыт в составе плавиковой кислоты еще в 1771 году шведским академиком Карлом Шелее. Название «фтор» (от древнегреческого φθόριος — разрушительный) предложил физик и естествоиспытатель Андре Ампер. В силу чрезвычайной токсичности фтора все попытки выделить его в чистом виде проваливались, и не один исследователь потерял здоровье и даже саму жизнь, пытаясь завоевать лавры первооткрывателя. Ученые слепли, получали ожоги и умирали от отравления. Ключом к успеху стал электролиз. Анри использовал смесь фторида калия и безводной плавиковой кислоты. Кроме того, Муассан применил платиново-иридиевые электроды, охладил систему, чтобы замедлить разрушительные побочные реакции, и добавил изоляционные материалы из флюорита — единственного минерала, устойчивого к фтору.
Напряженная работа завершилась успешным опытом 26 июня 1886 года: на аноде образовался газ, который мгновенно вступал в реакцию почти с любым веществом! Впервые в истории был получен чистый фтор. После того как, учтя промахи, Анри смог повторить опыт несколько раз, Академия наук Франции отправила комиссию для подтверждения открытия. Его достижение признал научный мир. Академия же присудила заслуженную награду — 10000 франков.
Ученый не стал почивать на лаврах — он продолжил исследования фтора, изобрел лабораторную электрическую дуговую печь, названную в его честь. При токе 2200 Ампер и напряжении 80 Вольт печь была способна достичь температуры в 3500 °C!
Получив с помощью своего устройства электротермическим способом молибден и вольфрам, Анри заложил основы электрометаллургии и электротермии. В 1893 году исследователь взялся за изучение фрагментов метеорита, найденного в Кратере Метеора возле Каньона Дьявола в Аризоне. Он обнаружил мельчайшее количество нового минерала и установил, что находка состоит из карбида кремния. В 1905 году этот минерал назвали муассанитом. Анри стал первым, кто получил искусственные алмазы. Ученый использовал быстрое охлаждение жидкого сплава углеродистого железа. Он же попытался применить давление для синтеза алмазов из наиболее распространенных форм углерода. Муассан преподавал с середины 1880‑х. Он был профессором токсикологии, неорганической химии, общей химии в Сорбонне. Анри был избран в Парижскую академию наук, Международный комитет атомных весов и членом-корреспондентом — в Петербургскую академию.
В 1906 году Нобелевский комитет присудил премию по химии Анри Муассану «в знак признания огромного заслуженного внимания к его работе по выделению элемента фтора и внедрению в лабораторную практику электрической печи».
При голосовании его кандидатура на один голос обошла Дмитрия Менделеева, открывшего периодический закон химических элементов и создавшего на его основе Периодическую таблицу элементов. Нобелевский лауреат Муассан скоропостижно скончался 20 февраля 1907 года в Париже. Коллеги считали, что его смерть — следствие долгой работы с фтором. После себя Муассан оставил пятитомный учебник по неорганической химии, ряд монографий и большое число научных статей. В 1976 году Международный астрономический союз присвоил его имя ударному кратеру, расположенному на обратной стороне Луны. Кратер Муассана находится внутри крупного ударного бассейна — кратера Менделеева.
